Article rédigé et par Anthony

Le mal des montagnes : Comprendre, prévenir et réagir

Lorsque l’on grimpe en altitude, l’air devient plus léger, ce qui signifie moins d’oxygène disponible pour le corps. Ce changement peut entraîner des troubles appelés mal des montagnes, susceptibles de toucher les randonneurs, skieurs, alpinistes ou tout voyageur se rendant en altitude, parfois dès 2 500 mètres.

Symptômes courants

Les premiers signes incluent souvent :

Maux de tête
Nausées, perte d’appétit
Fatigue inhabituelle
Irritabilité

Dans les cas plus graves :

Essoufflement, confusion mentale
Troubles de la coordination
Coma dans les formes extrêmes

Ces manifestations peuvent apparaître dans les heures suivant l’arrivée en altitude.

Pourquoi le corps réagit ainsi ?
À mesure que l’on monte, la pression atmosphérique diminue, rendant l’oxygène moins disponible, même si sa proportion dans l’air reste la même. À 5 800 mètres, par exemple, l’organisme reçoit environ moitié moins d’oxygène qu’au niveau de la mer.

Contrairement à une idée reçue, le mal des montagnes ne frappe pas uniquement les personnes peu sportives ou mal préparées. Dès 2 000 mètres d’altitude, tout le monde peut y être exposé, y compris les athlètes.

Plusieurs facteurs augmentent considérablement le risque :

Une ascension trop rapide, sans laisser au corps le temps de s’adapter
Des nuits passées à haute altitude, surtout après une montée brutale
Un effort physique intense dès l’arrivée en altitude
Un antécédent personnel de mal des montagnes lors d’un voyage précédent

Bon à savoir : Une excellente condition physique n’offre aucune garantie de protection. Même les personnes entraînées peuvent développer des symptômes si l’acclimatation est négligée.

Le mal des montagnes ne se manifeste pas toujours de la même façon. Il peut aller de simples désagréments passagers à des complications potentiellement mortelles. On distingue trois formes principales :

Le MAM – Mal Aigu des Montagnes

Il s’agit de la forme la plus courante, et aussi la plus bénigne. Le MAM touche de nombreuses personnes lors d’une montée rapide en altitude, en particulier au-delà de 2 500 mètres.
Les symptômes apparaissent généralement entre 6 et 12 heures après l’arrivée en altitude :

Maux de tête persistants
Nausées, perte d’appétit
Sensation de vertige ou d’instabilité
Fatigue intense, troubles du sommeil
Irritabilité ou légère confusion

Ces signes ressemblent parfois à ceux d’une gueule de bois, ce qui peut induire en erreur. Le repos, l’hydratation et l’arrêt de l’ascension permettent souvent une amélioration en 24 à 48 heures. Toutefois, si les symptômes persistent ou s’aggravent, il est impératif de redescendre.

🧠 L’OCHA – Œdème Cérébral de Haute Altitude

Beaucoup plus rare mais extrêmement grave, l’OCHA est une urgence médicale. Il survient lorsque le cerveau se met à enfler, à cause d’une accumulation anormale de liquide. Il peut apparaître à partir de 3 000 mètres, parfois en l’absence de symptômes préalables.

Les signes d’alerte sont :

Maux de tête violents et soudains
Troubles de l’équilibre, démarche instable
Confusion, désorientation, perte de mémoire
Troubles de la parole ou du comportement
Risque de coma rapide si rien n’est fait

L’évolution peut être fulgurante, en quelques heures. La seule réponse efficace : descente immédiate, administration d’oxygène si disponible, et traitement par corticoïdes comme la dexaméthasone.

🫁 L’OPHA – Œdème Pulmonaire de Haute Altitude

L’OPHA est la principale cause de décès liée au mal des montagnes. Il correspond à une accumulation de liquide dans les poumons, sans infection. Ce liquide entrave la respiration et peut rapidement mener à l’insuffisance respiratoire.

Il peut survenir entre 24 et 96 heures après une montée rapide, souvent au-dessus de 2 500 à 3 000 mètres, et parfois sans symptômes préalables de MAM.

Les symptômes caractéristiques incluent :

Essoufflement anormal à l’effort, puis au repos
Toux sèche persistante
Sensation d’oppression thoracique
Crachat mousseux, parfois teinté de sang
Cyanose (lèvres et ongles bleutés)
Gargouillis à l’inspiration

Les symptômes s’aggravent généralement pendant la nuit, et la situation peut se détériorer en quelques heures. Là encore, une descente rapide est impérative, accompagnée si possible d’oxygène et d’un traitement par nifédipine, qui réduit la pression dans les artères pulmonaires.

Toutes ces formes ont un point commun : la rapidité de la descente est souvent le facteur le plus décisif pour sauver une vie. L’oxygène et les médicaments peuvent aider, mais ne remplacent jamais une baisse d’altitude.

Diagnostic

Le diagnostic repose avant tout sur les symptômes observés. En cas d’œdème pulmonaire ou cérébral, une radiographie, une mesure de l’oxygène dans le sang, voire une IRM peuvent être utiles.

Le mal chronique des montagnes

Certaines personnes, après plusieurs mois ou années passées au-dessus de 3 000 mètres, peuvent développer ce qu’on appelle le mal de Monge. Le corps produit alors trop de globules rouges, rendant le sang trop épais. Résultat : fatigue, cyanose, douleurs. Le seul vrai remède ? Redescendre vivre en plaine.

Le traitement du mal des montagnes repose avant tout sur un principe fondamental : la descente. C’est la mesure la plus simple, la plus efficace, et souvent la seule vraiment décisive, notamment lorsque les symptômes deviennent sérieux. Le corps humain n’est pas fait pour subir brutalement une baisse de pression en oxygène, et lui redonner un environnement plus clément est, en soi, un véritable « médicament naturel ».

Dans les formes légères, comme le mal aigu des montagnes (MAM), il n’est pas toujours nécessaire de redescendre immédiatement. Il suffit le plus souvent de stopper toute progression vers l’altitude, de se reposer, de boire suffisamment (car la déshydratation peut amplifier les symptômes) et, si besoin, de prendre du paracétamol ou de l’ibuprofène pour soulager les maux de tête. En général, les symptômes s’estompent d’eux-mêmes après un à deux jours de repos, à condition de ne pas continuer à monter.

En revanche, dès que les signes deviennent inquiétants — essoufflement au repos, confusion mentale, troubles de la coordination, toux persistante ou sanglante — la situation bascule dans une autre dimension. Il ne s’agit plus d’un simple inconfort, mais d’un danger vital. Dans ce cas, la priorité est claire : descendre, et le plus vite possible. Le simple fait de redescendre de 500 à 1 000 mètres peut déjà apporter un soulagement notable et empêcher l’aggravation de l’état général. Il est crucial d’agir rapidement, car un œdème cérébral ou un œdème pulmonaire de haute altitude peuvent évoluer en quelques heures seulement vers le coma, voire la mort.

Lorsque l’oxygène est disponible, il doit être administré sans attendre. Il joue un rôle essentiel, notamment dans les cas d’œdème pulmonaire, pour soulager les poumons saturés de liquide et réoxygéner le sang efficacement. Certains médicaments sont également utilisés en complément : la dexaméthasone en cas d’œdème cérébral, l’acétazolamide pour faciliter l’acclimatation ou atténuer les symptômes du MAM, et la nifédipine pour réduire la pression dans les artères pulmonaires lors d’un OPHA. Ces traitements médicamenteux ne remplacent jamais la descente, mais peuvent gagner un temps précieux ou améliorer la tolérance à l’altitude en attendant de pouvoir redescendre.

Il arrive toutefois que les conditions (tempête, isolement, blessure) rendent impossible une descente immédiate. Dans ces cas extrêmes, une chambre hyperbare portative, aussi appelée sac hyperbare, peut sauver la vie. Il s’agit d’un dispositif gonflable dans lequel on place la personne malade, puis on augmente la pression intérieure pour simuler une redescente à une altitude plus basse. Cette solution permet, en quelque sorte, de « tromper le corps » le temps que des conditions plus favorables à une vraie descente soient réunies. Ce genre d’équipement reste rare, mais dans les expéditions bien préparées ou encadrées, il représente une sécurité non négligeable.

🐢 Monter lentement

Ne pas dormir plus de 500 m plus haut que la nuit précédente
Faire un jour de pause tous les 3 à 4 jours

💊 Prendre un traitement préventif

Acétazolamide (avant ou dès les premiers signes)
Dexaméthasone, en alternative

⚠️ Quelques précautions

Éviter alcool, sédatifs, opioïdes
Limiter les efforts les premiers jours
Ne pas arrêter brutalement la caféine si vous y êtes habitué

Le mal des montagnes est un trouble aussi fréquent que sous-estimé. Il ne touche pas uniquement les débutants ou les personnes peu sportives : personne n’est à l’abri, même les alpinistes aguerris. En altitude, la vigilance est de mise. Ce n’est pas la performance physique qui fait la différence, mais la capacité à écouter son corps, à respecter le rythme de l’acclimatation, et à ne pas sous-estimer les premiers signes d’alerte.

Dans la grande majorité des cas, les symptômes légers disparaissent rapidement avec un peu de repos et une montée plus progressive. Mais en haute montagne, l’évolution vers une forme grave peut être foudroyante. C’est pourquoi il est essentiel de connaître les risques, les reconnaître à temps, et surtout de ne pas hésiter à redescendre si la situation l’impose.

En altitude, l’humilité sauve plus de vies que la volonté de repousser ses limites. Savoir renoncer temporairement, c’est parfois le seul moyen de continuer l’aventure en toute sécurité.